L’homme moderne diffère bien davantage des autres primates par les aptitudes de son cerveau, dans leurs multiples aspects, que par ses caractères anatomiques ou biologiques généraux. Si l’on admet que le comportement de l’homme avec différents matériaux – son comportement technique – est lui-même en relation forte avec ses capacités psychiques – ou cognitives –, alors les préhistoriens technologues sont concernés au premier chef par la question de l’humanisation, terme que nous préférons ainsi à celui d’hominisation (Alimen et Goustard, 1962 ; Bordes, 1971 ; Leroi-Gourhan, 1964 ; Pelegrin, 1993 ; Roche, 1989 ; Roche et Texier, 1996 ; Toth, 1993. Wynn, 1991).

Par chance, en plus de la bonne conservation des matériaux minéraux, les outils de pierre sont d’excellents témoins pour une analyse des performances techniques de nos ancêtres préhistoriques.

En effet, la pierre garde une trace fidèle et définitive des actions qu’elle a subies. Même un coup infructueux y laisse une trace sous la forme d’une fissuration ou d’un écrasement à l’endroit percuté. Des percussions répétées et dispersées, sans résultat au-delà d’un ou deux coups de réglage, dénonceront ainsi maladresse ou mésestimation. Par ailleurs, toute fracture laisse en fait une double trace : sur la pièce dont l’éclat est détaché (c’est son négatif), et l’éclat lui-même (le positif). L’éclat comme son négatif peuvent être orientés : le point précis d’origine de l’impact et la direction de percussion sont lisibles sans ambiguïté. Qui plus est, l’ordre de deux enlèvements adjacents, dont les négatifs se recoupent, peut être déterminé. La combinaison de ces observations, emplacement, direction et ordre des négatifs visibles sur un nucléus, un éclat ou une pièce façonnée- appelée schéma diacritique, vient ainsi « réanimer » avec exactitude toute une séquence d’enlèvements. Le remontage ou le rapprochement de pièces issues de différents moments du processus de fabrication permet finalement d’en retracer l’ensemble du déroulement (Inizan et al., 1995). Une image : les pierres taillées équivalent à des transcriptions de parties de jeu d’échecs, transcriptions ainsi offertes à l’analyse du jeu des participants.

Un autre caractère capital est la stabilité des réactions du matériau à la taille, en particulier selon le mécanisme dit de la « fracture conchoïdale », très majoritairement utilisé pendant l’ensemble de la Préhistoire. À l’opposé d’une fragmentation aléatoire par écrasement (comme « ouvrir » une noix) ou bris (comme casser une vitre avec un marteau), la fracture conchoïdale, selon des conditions que nous verrons plus loin (contrôle moteur de l’incidence, profondeur et énergie du coup, chacune adaptée à l’enlèvement projeté), offre la possibilité d’un contrôle et d’une anticipation presque exacte de chaque enlèvement.

Cette fidélité et cette prévisibilité des réactions du matériau présentent une double conséquence. En premier, le contrôle de la fracture conchoïdale, quoique difficile à cause de ses nombreux paramètres, se prête particulièrement à apprentissage : ses conditions deviennent peu à peu maîtrisables, tandis que le tailleur apprend à combiner des suites d’enlèvements pour aboutir à un résultat potentiellement très précis.

En second, cette stabilité des réactions du matériau les rend pareillement interprétables par le préhistorien technologue. Au prix d’une observation fine, l’ensemble du déroulement de la fabrication d’un outil peut donc être non seulement « lu », mais aussi apprécié et évalué, la pratique moderne de la taille pouvant ici servir de comparaison, aidant à apprécier l’intentionnel de l’accidentel ou du contingent. Le préhistorien technologue peut donc légitimement en dire sur les capacités cognitives des auteurs de pierres taillées, et ainsi participer au débat actuel sur le développement de l’intelligence au sein du processus général de l’humanisation.

Nous proposons donc ici de nous pencher sur quelques jalons.

La Préhistoire fournit un corpus extrêmement varié de « performances », c’est-à-dire de réalisations techniques en pierre taillée, depuis les plus anciennes connues, vieilles de près de 3 millions d’années. Nous sélectionnerons ici quelques cas-repères qui nous paraissent illustrer les « stades » ou « performances » les plus remarquables.

1) Longtemps les outils taillés les plus anciens connus, ceux des sites éthiopiens de Kada Gona et Kada Hadar âgés d’environ 2,6 et 2,4 Ma ont été d’abord étudiés par H. Roche ¹ 1

Tout récemment, notre collègue Sonia Harmand et son équipe ont découvert des pièces taillées plus anciennes, datées d’environ 3,3 Ma, dont une part au moins par fracture conchoïdale, sur enclume ou peut-être « à main libre » (Harmand et al., 2015).

Sur de telles collections rapportées à l’Oldowayen, H. Roche a pu mettre en évidence que « seules quelques possibilités d’agencer les enlèvements avaient été abondamment répétées, assorties de toutes les formes de bord taillé et de toutes les formes de support, avec les mêmes tendances répétitives de contrainte de la matière première ». Elle en concluait : « on peut alors parler de standardisation, dans les gestes, et non dans les formes, rejoignant ainsi l’opinion de F. Bordes (1970) qui estime que la stabilité des formes n’apparaîtra que bien plus tard, à l’Acheuléen » (ibid. p. 193).

Cette simplicité de méthode ne doit cependant pas masquer le caractère déjà bien contrôlé de la technique. C’est bien par une fracture conchoïdale qu’ont été produits ces enlèvements, sur un matériau assez résistant qui requiert un coup franc, décidé, pour produire chaque enlèvement (confirmé par Semaw et al., 1997). Il n’y a d’ailleurs pas trace de répétition du coup ou d’acharnement infructueux : les bords sont nets. Ceci nous mène à contester formellement l’assimilation souvent faite entre cassage des noix (par les chimpanzés), et la taille par fracture conchoïdale : •

la fracture conchoïdale implique une précision beaucoup plus grande que le cassage des noix (la noix est écrasée par une large surface plate du percuteur, avec une tolérance de plusieurs centimètres, alors que, dans la fracture conchoïdale, un percuteur ovoïde vient par l’une de ses protubérances frapper une surface plate du support (le plan de frappe) avec une précision de quelques millimètres) ;

En revanche, la fracture en split de galets posés eux aussi sur une enclume et martelés verticalement par un lourd percuteur à face plate est effectivement similaire au cassage des noix, mais cette technique ne s’observe guère que dans les régions où ne sont disponibles que des galets ovoïdes ou sub-sphériques, impossibles à entamer par fracture conchoïdale.

2) Le repère suivant nous est fourni par les débitages de Lokalalei 2 C (Kenya, West-Turkana), site qui a fourni à H. Roche une série remarquablement bien conservée datée de 2,3 Ma (Roche, 2005 ; Roche et al., 1999). Ici, les préhistoriques (Homo habilis ?) ont débité des blocs ou grands fragments de roches volcaniques pour en tirer des éclats par fracture conchoïdale. Les remontages de plusieurs dizaines de nucléus, effectués par A. Delagnes et H. Roche (2005), y sont impressionnants. Ce sont une à plusieurs dizaines d’éclats qui ont été détachés de chacun de ces nucléus, agencés par petites séries sub-parallèles ou convergentes, aux dépens d’une configuration morphologique favorable, c’est-à-dire un dièdre non obtus formant d’un côté le plan de frappe et de l’autre une surface de débitage relativement large. Les points remarquables sont : •

la lucidité du ou des auteurs, appréciable par leur aptitude à réorienter le support quand il le fallait, afin de conserver ou de retrouver une configuration morphologique favorable ; on note, par ailleurs, l’absence de tentative d’enlèvement lorsque l’angle ne s’y prête pas ;

La chaîne opératoire paraît globalement réductible à une formule simple ; « enchaîner quelques enlèvements à partir d’un dièdre non obtus favorable ». Cependant, plusieurs nucléus indiquent davantage, dans la mesure où, de façon nette, leur plan de frappe devenu irrégulier a été rectifié par l’enlèvement d’un petit éclat avant que le débitage proprement dit ne soit poursuivi vers l’autre face (Fig. 2). Ceci atteste un élément cognitif important : l’individu était capable de constater l’inadéquation du plan de frappe, et de remédier à ce défaut par un enlèvement clairement prédéterminant ; c’est-à-dire non voulu en tant que tel–comme produit–, mais recherché pour son effet sur la configuration du plan de frappe. Il y a donc capacité à juger et à réagir face à une configuration inadéquate, et pas seulement à exploiter une conformation adéquate.

3) Des activités de taille beaucoup plus élaborées apparaissent il y a plusieurs centaines de milliers d’années. Leur réalisation comprend plusieurs étapes, marquées par des changements d’opération (mise en forme, production proprement dite, réaménagement, préparation de certains détachements à l’aide d’un autre outil) ou de technique, et aboutit à des produits normalisés ou standardisés, selon des caractères indépendants de la morphologie et des propriétés du matériau. Deux familles d’exemples peuvent être distinguées, différemment instructives :

1° Des opérations de façonnage, comme la fabrication de bifaces à bords réguliers et symétriques tant en vue de face que de profil. La série de plusieurs centaines de bifaces d’Isenya (Kenya, dir. H. Roche, environ 700 mille ans) est frappante par la répétition remarquable de leur forme, en amande allongée (Fig. 3). Cette stabilité démontre que leurs auteurs avaient en tête une image de cette forme, et que les quelques dizaines d’enlèvements de façonnage ont été menés pour obtenir–respecter–cette forme préconçue, selon un agencement et un ordre adaptés mais hautement variables, non stéréotypés. ² 2

Notre collègue Pierre-Jean Texier a également montré par expérimentation que le façonnage des grands éclats supports de ces bifaces avait été exécuté par percussion directe organique, c’est-à-dire, dans ce contexte sans cervidés, à l’aide d’un gourdin de bois dur (Roche, 2005 : 45).

Nous insistons sur le fait que de telles chaînes opératoires ne sont plus réductibles à des répétitions ou enchaînements simples de gestes élémentaires. La démarche–la méthode–ne consiste pas à détacher des éclats en profitant d’une configuration favorable du support (on a vu que les débitages de Lokalelei 2 C ne sont déjà plus tout à fait réductibles à une telle formule simple), mais suit un ou une succession d’objectifs morphologiques préconçus : la forme amygdaloïde allongée des bifaces d’Isenya, la surface de débitage régulièrement convexe et le plan de frappe adéquat du nucléus Levallois. Sauf à imaginer que les tailleurs gardaient devant eux une série de pièces « modèles », ces objectifs morphologiques préconçus ont donc valeur d’images mentales, c’est-à-dire de concepts (en opposition à la reconnaissance perceptuelle d’un objet présent aux sens, un concept peut être mobilisé mentalement en l’absence de l’objet : on peut décrire une orange, la comparer et même mimer–imaginer–ou décrire différentes façons de la peler sans qu’il s’en trouve à portée de vue).

Il faut aussi souligner un renversement capital dans la détermination de l’action. L’esprit de la méthode ne consiste plus en une simple succession de gestes élémentaires, plus ou moins adroitement exécutés. Au contraire, les modalités techniques – les gestes élémentaires – sont clairement subordonnées et ajustées à des intentions qui correspondent à des formes particulières. Corrélativement, une grande majorité des enlèvements est effectuée non pas pour eux-mêmes, mais ajustés pour l’effet que leur détachement aura sur la morphologie de la pièce taillée : cette hiérarchisation des gestes de taille entre enlèvements prédéterminants et prédéterminés, dans une même chaîne opératoire telle que le débitage Levallois, marque une nouvelle dimension cognitive dans la taille de la pierre.

La détermination de l’action ne se fait plus seulement selon l’état effectif de la pièce, mais aussi selon l’effet que produira cet enlèvement sur la morphologie attendue–préconçue–du produit espéré. Dans ce sens, un ordre du souhaitable se surajoute à l’ordre du possible qui prévalait jusqu’alors, et le domine dans une dialectique contradictoire : un enlèvement immédiatement possible n’est pas forcément souhaitable quant à l’objectif, un enlèvement souhaitable n’est pas toujours immédiatement possible au vu des contraintes techniques (mise en forme insuffisante, plan de frappe inadéquat, etc.). Ce faisant, la notion d’un savoir-faire idéatoire apparaît, dans la capacité d’adapter et de combiner les actions élémentaires, en imaginant leur résultat effectif à la situation présente, et en tenant compte de la difficulté de leur réalisation. Ces anticipations affectent ainsi la structure d’un raisonnement propositionnel : si modalité nx, alors résultat Nx, en tenant compte à la fois du réalisme de la modalité nx, et de l’opportunité du résultat Nx escompté.

On relève encore la nette augmentation de la durée des chaînes opératoires de fabrication lithique, qui passent désormais à plusieurs minutes, voire plusieurs dizaines de minutes, alors même qu’elles supposent une vigilance continue, et les réelles difficultés et durées d’apprentissage qu’elles impliquent pour les apprentis-tailleurs modernes.

Un autre trait, a priori moderne, apparaît encore avec les bifaces acheuléens les plus réguliers et symétriques : plutôt qu’une économie élégante de moyens (de Beaune, 2013) et en plus d’une recherche d’harmonie ou d’esthétique en tant que telle (Le Tensorer, 2001), nous y voyons l’évidence d’une émulation entre tailleurs (ou du tailleur avec lui-même ?), qui s’appliquent à faire preuve du meilleur d’eux-mêmes, comme à se faire plaisir. Il y a du ludens chez l’H. faber, ce qui est aussi une facette de l’humanité.

Les chaînes opératoires de taille des périodes très anciennes, quoique nettement démarquées de ce dont le chimpanzé semble capable en termes d’exécution (véritable bimanualité dynamique et précision du coup), paraissent réductibles à l’application soignée de formules simples.

Cependant, dès 2,3 Ma, une identification des paramètres techniques en jeu et la compréhension de leurs relations sont déjà perceptibles, objectivées par un geste d’entretien du plan de frappe qui démontre que son rôle technique et ses caractères morphologiques souhaitables (orientation et régularité) sont appréhendés par l’auteur.

Avec les Paléanthropiens, il y a plusieurs centaines de milliers d’années, des chaînes opératoires élaborées démontrent, au-delà d’une excellente modulation des gestes, que ce sont des intentions spécifiées (des images mentales de formes, à valeur de concepts selon les termes de la psychologie cognitive) qui guident le cours de l’action, dont les modalités sont constamment ajustées à l’évolution de la pièce. Ces ajustements dénotent d’un véritable savoir-faire « idéatoire »,– c’est-à-dire la capacité d’évoquer des enchaînements virtuels de gestes modulés et d’anticiper à la fois leur résultat et leur difficulté de réalisation. Qu’ils soient ou non conscients, ces raisonnements semblent affecter une structure propositionnelle et porter sur l’ensemble des paramètres de la taille.

On pourrait dire que la taille est devenue délibérative : les propriétés de la matière sont, non seulement intégrées (au sens du paradigme écologiste), mais également maîtrisées. L’acteur peut s’en faire une opinion, en tirer des règles, infléchir le processus selon sa volonté propre et selon diverses circonstances.

Ainsi, à nos yeux, sur ce plan des capacités cognitives requises pour la taille des roches dures, l’essentiel est déjà là : les réalisations ultérieures d’H. sapiens sapiens ne renverront, à tel moment et dans telle région, qu’à une diversification des performances, permise par l’accumulation des innovations (nouvelles techniques de taille, nouveaux procédés d’emmanchement des outils et armatures, etc.).